Rafael Ríos: El chef mexicano que sirvió al Ejército de EUA pero hoy honra sus raíces michoacanas

El chef Rafael Ríos, propietario de Yeyo’s El Alma de México en Bentonville, Arkansas, puso en alto el nombre y los sabores de México en los premios James Beard, conocidos como “Los Oscar de la comida”, colocándose como finalista en la categoría Best Chef. 

La trayectoria de Ríos es extensa y llena de pasión, donde a lo largo de los años ha buscado honrar y resaltar sus raíces mexicanas a través de su cocina. Es originario de Michoacán pero desde hace varios años su hogar está en Arkansas, Estados Unidos.

Él y su familia comenzaron a cultivar y crear su propia granja en Little Flock, Arkansas en 2007. En 2012, la familia lanzó Yeyo’s, el primer food truck de comida mexicana de la granja a la mesa, honrando el legado de Don Yeyo, un trabajador agrícola migrante y padre de Rafael.

En aquella camioneta amarilla se sirven tacos y burritos que buscan honran la cocina tradicional y auténtica de Michoacán. Tras la gran aceptación de sus comensales, la familia abrió el restaurante Yeyo’s El Alma de Mexico en 2018. 

Desde entonces, el chef Rafael ha recibido múltiples reconocimientos, incluyendo varias nominaciones al premio James Beard al Mejor Chef del Sur. Tras el éxito del restaurante, la familia abrió Yeyo’s Mezcalería y Taquería en 2020 y, recientemente, incorporaron The Blue Demon Food Truck.

Para Yeyo’s los ingredientes de cultivo natural y las prácticas sostenibles son fundamentales para la calidad e integridad de su gastronomía, es por ello que colaboran estrechamente con agricultores locales, incluyendo la granja familiar Ríos, de la cual se obtienen una parte sustancial de sus ingredientes. 

El Alma de México representa lo mejor de la cultura mexicana. “Es el referente de la comida mexicana, en mi opinión. Es asequible, accesible y sencillo, pero complejo en su preparación”, declaró Rios en 2022 para el medio Arkansas Time.

Para el chef Rafael, es importante mostrar a la gran comunidad las técnicas, preparaciones y platos tradicionales. En Yeyo’s el proceso de nixtamalización es muy importante ya que todos los días hay tortillas recién hechas.

Además cuentan con un concepto de cocina abierta para que la gente pueda ver cómo se elaboran las tortillas y cómo se muelen sus moles o masas. 

En Yeyo’s podrás encontrar una carta con extensos platillos como son: enchiladas, mixiotes, mole, huevos motuleños, un tesoro del corazón de Yucatán, birria, espinazo de puerco, pipián, pozole, mole de olla y muchos más platillos tradicionales mexicanos.

El corazón de El Alma de México de Yeyo es la familia

Los padres de Ríos eran jornaleros agrícolas que viajaban entre Michoacán y California, en uno de esos viajes Ríos nació, pasó la mayor parte de su infancia en México pero a la edad de 14 años, la familia Ríos se mudó a Oxnard, California, en 1989. 

Unos años más tarde, Rafael se unió al Ejército de los Estados Unidos y fue destinado al extranjero donde encontró en la cocina un refugio. A su regreso a California, se mudó junto con su familia a Arkansas para convertirse en personas de “gallinas y vacas”.

Héctor Ríos “Don Yeyo” es el patriarca y de quien proviene el nombre del restaurante. Para la familia Ríos los lazos familiares se extienden hasta la cocina de Yeyo’s El Alma de México.

Rafael se ha convertido en el mentor e incluso en la figura paterna de muchos de sus empleados. Aunque no haya ganado ningunas de las nominaciones al Premio James Beard, Ríos ha sabido ganarse el reconocimiento de las personas que llevan hasta su boca un pedazo de sus platillos.